父亲是政界名人程思远，1948年随家人来港定居，在新亚书院求学。1951年，林黛为着名摄影师宗维庚拍了一组照片，引起了当时长城电影公司的袁仰安注意，成为该公司演员。1952年，改投永华影业公司，拍摄处女作《翠翠》，一举成名。1957年，以一人兼饰两角民初时装片《金莲花》，于第四届亚洲影展首夺女主角奖。1958年，凭古装黄梅调歌唱片《貂蝉》夺第五届亚洲影展女主角奖。与龙绳勋婚后正式加盟邵氏，再凭《千娇百媚》及《不了情》四夺亚洲影展女主角奖，蜚声国际。同年公映的《白蛇传》亦打破了香港中外影片卖座纪录。